Il s’agit d’un moteur thermique à combustion interne à allumage spontané (et non commandé), utilisant le Diesel (gazole, fioul), des huiles végétales ou minérales comme carburant.

Il ne comporte pas, contrairement au moteur essence, de papillons des gaz, et l’accélération s’effectue donc tout simplement en injectant plus de gazole.
Il ne comporte pas non plus de bougie d’allumage, étant donné que l’allumage est spontané, mais bien souvent des bougies de préchauffage, pour lui permettre un meilleur démarrage à froid, en augmentant temporairement la température d'un point de la chambre de combustion.

Les moteurs Diesel ont plus tendance à s’encrasser que leurs homologues à essence, à cause de leur fonctionnement et du carburant utilisé. Ils ont besoin d’un entretien régulier, et certains symptômes vous indiquent qu’il est temps de les contrôler : manque de puissance, à-coups, dégradation des performances...